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El Arca de Noé (Arca noae) es un molusco bivalvo cuya distribución abarca el Mediterráneo y distintas áreas del Atlántico oriental. Pero también forma parte de la fauna documentada del Mar Menor, donde su presencia ha sido registrada tanto históricamente como en estudios científicos sobre las comunidades de moluscos de la laguna.
Esta semana, desde la Asociación Hippocampus, nos acercamos a una especie menos conocida que los caballitos de mar, las agujas o las nacras, pero igualmente interesante para comprender la biodiversidad y los cambios ecológicos experimentados por el Mar Menor.
¿Qué es Arca noae?
Arca noae Linnaeus, 1758 es un molusco bivalvo perteneciente a la familia Arcidae.
Como todos los bivalvos, posee una concha formada por dos valvas. En esta especie son robustas, equivalvas pero inequilaterales, con una característica forma aproximadamente trapezoidal y un contorno que puede llegar a resultar subcuadrangular.
La concha puede alcanzar alrededor de 9 centímetros de longitud. Su superficie presenta fuertes costillas radiales alternadas con otras más finas y una coloración generalmente clara con bandas o dibujos pardos y marrones.
Una de sus características más llamativas es que la superficie de la concha suele aparecer colonizada por otros organismos, como algas, briozoos y esponjas. Por ello, un ejemplar vivo puede resultar bastante diferente de las conchas limpias que habitualmente aparecen representadas en fotografías o colecciones.
Clasificación científica
- Reino: Animalia
- Filo: Mollusca
- Clase: Bivalvia
- Familia: Arcidae
- Género: Arca
- Especie: Arca noae Linnaeus, 1758
¿Es una especie del Mar Menor?
Sí. Arca noae está documentada científicamente en el Mar Menor.
Esto no significa que sea una especie exclusiva de la laguna. Su distribución geográfica es mucho más amplia e incluye el mar Mediterráneo y distintas zonas del Atlántico oriental.
Lo importante desde el punto de vista de nuestra serie sobre especies del Mar Menor es que existen registros históricos y científicos de ejemplares de Arca noae viviendo en la laguna.
Los estudios sobre las comunidades de moluscos del Mar Menor muestran, además, que su presencia ha variado a lo largo del tiempo, algo especialmente interesante en un ecosistema que durante las últimas décadas ha experimentado importantes transformaciones ambientales y biológicas.
¿Dónde vive?
Arca noae es fundamentalmente una especie asociada a sustratos duros.
Fuera del Mar Menor puede encontrarse en fondos rocosos, debajo de piedras y en grietas, desde zonas infralitorales poco profundas hasta aproximadamente 40 metros de profundidad.
En el Mar Menor, los registros de la especie están relacionados principalmente con ambientes poco profundos y superficies duras, tanto naturales como artificiales.
Puede aparecer sobre:
- Rocas y otros sustratos consolidados.
- Paredes y estructuras portuarias.
- Escolleras.
- Postes y otras estructuras sumergidas.
Estas superficies proporcionan el soporte necesario para que el animal pueda permanecer firmemente fijado.
El biso: su sistema de anclaje
Una característica importante de Arca noae es la producción de un biso muy desarrollado.
El biso está formado por fibras resistentes secretadas por el animal que le permiten fijarse fuertemente al sustrato.
Las dos valvas permanecen ligeramente separadas en la zona ventral de la concha, dejando el espacio necesario para que estas fibras salgan al exterior y mantengan al individuo sujeto a la superficie sobre la que vive.
¿De qué se alimenta?
El Arca de Noé es un organismo filtrador.
Se alimenta capturando del agua pequeñas partículas orgánicas y organismos microscópicos, fundamentalmente componentes del plancton.
Como ocurre con otros bivalvos, el agua atraviesa las estructuras filtradoras del animal, donde las partículas susceptibles de ser utilizadas como alimento quedan retenidas.
Los bivalvos filtradores forman parte de los procesos de transferencia de materia y energía dentro de las comunidades marinas y lagunares.
Una concha que puede convertirse en un pequeño ecosistema
La superficie de Arca noae puede quedar recubierta por numerosos organismos epibiontes, es decir, especies que viven sobre otro organismo sin necesidad de parasitarlo.
Uno de los casos más estudiados es su asociación con la esponja Crambe crambe en poblaciones mediterráneas.
Esta relación resulta especialmente interesante porque diferentes experimentos han demostrado que los ejemplares de Arca noae recubiertos por esta esponja pueden sufrir una menor presión de depredación que aquellos cuya concha permanece descubierta.
La explicación está relacionada con los compuestos químicos defensivos producidos por la propia esponja, que pueden hacer menos atractiva la presa para determinados depredadores.
Arca noae y el Mar Menor: una relación estudiada científicamente
El caso del Arca de Noé resulta particularmente interesante en el Mar Menor porque ha sido utilizado para estudiar las relaciones entre presas, depredadores y cambios ecológicos dentro de la laguna.
Una investigación publicada en el Journal of Molluscan Studies analizó experimentalmente la depredación sobre Arca noae, incluyendo ensayos desarrollados en el propio Mar Menor.
Entre los depredadores estudiados se encontraba el gasterópodo Hexaplex trunculus, conocido popularmente como corneta o cañaílla.
Los resultados mostraron que los ejemplares de Arca noae sin el recubrimiento protector de la esponja eran considerablemente más vulnerables a la depredación.
¿Qué ocurrió con sus poblaciones en la laguna?
Los trabajos científicos realizados sobre esta especie describieron un fuerte retroceso de algunas poblaciones históricas de Arca noae en el Mar Menor y relacionaron este fenómeno con el aumento de la presión depredadora de Hexaplex trunculus.
Sin embargo, hablar de su situación requiere cierta precisión.
No debemos interpretar esos trabajos antiguos como una demostración de que actualmente Arca noae haya desaparecido por completo del Mar Menor.
Los análisis posteriores sobre la fauna de moluscos de la laguna vuelven a recoger registros de la especie, aunque con una representación pequeña dentro de las comunidades estudiadas.
Por tanto, su historia en el Mar Menor es un buen ejemplo de cómo la abundancia y distribución de una especie pueden cambiar notablemente a lo largo del tiempo.
Reproducción
Los estudios sobre la biología reproductiva de Arca noae realizados en poblaciones mediterráneas muestran un ciclo reproductivo estacional.
La gametogénesis comienza varios meses antes de la reproducción y el principal periodo de puesta registrado en poblaciones del Adriático se produce durante el verano.
También se ha observado una particularidad interesante: los individuos pequeños presentan una mayor proporción de machos mientras que entre los ejemplares de mayor tamaño aumenta la proporción de hembras.
Este patrón ha llevado a los investigadores a plantear la posibilidad de un cierto desarrollo protándrico, es decir, que algunos individuos puedan funcionar inicialmente como machos y posteriormente como hembras.
También se han documentado ejemplares hermafroditas, aunque en proporciones reducidas.
Estos datos proceden de poblaciones estudiadas fuera del Mar Menor, por lo que no deben extrapolarse automáticamente como características específicas de la población de la laguna.
Distribución geográfica
Arca noae no es una especie endémica del Mar Menor.
Presenta una amplia distribución geográfica y está presente en el Mediterráneo, además de distintas áreas del Atlántico oriental.
Por tanto, cuando hablamos de ella como una de nuestras “Especies del Mar Menor”, nos referimos a que forma parte de la fauna registrada en este ecosistema, no a que únicamente pueda encontrarse aquí.
¿Por qué es interesante conocerla?
El Arca de Noé demuestra que la biodiversidad del Mar Menor va mucho más allá de sus especies más emblemáticas.
Moluscos, crustáceos, peces, anélidos, equinodermos y numerosos organismos de pequeño tamaño forman comunidades complejas en las que las relaciones entre especies pueden condicionar su abundancia y distribución.
En el caso de Arca noae, su relación con los sustratos duros, los organismos que colonizan su concha y sus depredadores nos permite observar cómo diferentes elementos del ecosistema están conectados.
Ficha rápida de Arca noae
- Nombre científico: Arca noae Linnaeus, 1758.
- Nombre común: Arca de Noé.
- Grupo: Moluscos.
- Clase: Bivalvia.
- Familia: Arcidae.
- Tamaño: hasta aproximadamente 9 cm de longitud.
- Alimentación: filtradora; consume principalmente partículas y plancton suspendidos en el agua.
- Hábitat: asociada principalmente a sustratos duros.
- Presencia en el Mar Menor: sí, científicamente documentada.
- Distribución general: Mediterráneo y regiones del Atlántico oriental.
- Especie exclusiva del Mar Menor: no.
Fotografía submarina: José Luis Alcaide
Las imágenes de Arca noae que acompañan este artículo son obra de José Luis Alcaide, fotógrafo submarino y divulgador medioambiental estrechamente vinculado al Mar Menor y a la divulgación de la biodiversidad marina.
En su web puede consultarse una amplia colección de fotografías submarinas de especies marinas, incluyendo diferentes grupos de moluscos y una sección en la que aparece Arca noae.
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Conocer para proteger
El Mar Menor es un ecosistema complejo cuya biodiversidad ha cambiado a lo largo de su historia.
Conocer no solamente sus especies más conocidas, sino también organismos como el Arca de Noé, nos ayuda a entender mejor qué ocurre bajo la superficie y cuáles son las relaciones que mantienen funcionando sus comunidades biológicas.
Desde la Asociación Hippocampus continuamos divulgando el patrimonio natural del Mar Menor a través de nuestra serie Especies del Mar Menor.
Conocer nuestro entorno es el primer paso para valorarlo, respetarlo y protegerlo.
